4. Objectif Lune
Le 14 septembre 1959, Luna 2, un vaisseau spatial Soviétique, s'écrase sur notre satellite. C'est le premier vaisseau à atteindre la Lune. L'URSS continue sur sa lancée avec, un mois plus tard, le lancement réussi de la sonde Luna 3, qui nous envoie les premières images de la face cachée de la Lune.
Dès lors, la Lune va devenir un élément clé dans la course à l'espace, faisant déployer de chaque côté des moyens techniques et financiers considérables. Elle deviendra aussi l'objectif commun des Etats-Unis et de l'Union Soviétique.
Le plan d'exploration lunaire américain était néanmoins démarré depuis 1961 : le programme Apollo devient la priorité de la NASA. L'incendie de la première capsule Apollo, lors de la mission test Apollo 1, tuant les trois astronautes à bord, a poussé la NASA à reconsidérer le projet. Il ne fut cependant pas abandonné : la capsule est reconçue et les premières missions habitées Apollo 8, 9, et 10 ont lieu entre décembre 68 et mai 1969. Au cours de ces missions, des photographies de la Lune ont été prises, pour finalement trouver un lieu d'alunissage pour la mission suivante, Apollo 11.
Le jour J de l'alunissage arriva : quand Neil Armstrong pose le pied sur le sol lunaire, beaucoup pensent que les Etats-Unis ont "gagné la course", le plan lunaire de l'URSS ayant été annulé à la suite d'accidents répétés. L'agence spatiale soviétique n'organisera par la suite qu'une seule mission notable, Luna 17 (1970), qui fait débarquer le premier rover lunaire (véhicule d'exploration télécommandé). Les missions Apollo continueront jusqu'en 1972, avec Apollo 17.
Le succès historique de la mission Apollo 11 en 1969 créait en effet des perspectives d'avenir gigantesques. On pensait alors que le "tourisme spatial" et la colonisation humaine d'une planète autre que la Terre était possible..
