1. L’ère des théories et de la fiction

Constantin Tsiolkovski, l'un des pères fondateurs de l'astronautique

Bien avant les exploits concrets des années 50 et 60, Isaac Newton, au 17^ème siècle, jette déjà les bases de l'astronautique dans son traité Principes mathématiques de philosophie naturelle.La science n'a pourtant pas évolué sur des applications concrètes avant le 20^ème siècle. C'est le début du 20^ème siècle qui est témoin d'avancées scientifiques considérables : dans le domaine de l'astronomie et de l'astronautique. Les recherches les plus importantes et les plus utiles furent celles de Constantin Tsiolkovski, l'un des "pères fondateurs" de l'astronautique. Il réalisa, au cours de sa carrière, plusieurs travaux en fuséologie qui inspirèrent par la suite de nombreux ingénieurs de la course à l'espace. On lui doit l'équation de Tsiolkovski, l'équation fondamentale de l'astronautique et des systèmes de propulsion par réaction.

En littérature aussi, on s'interroge sur la possibilité d'aller dans l'espace : certains auteurs publient déjà à la fin du 19ème siècle des romans d'anticipation évoquant l'espace et ses mystères.

Mais ce n'est qu'après les deux guerres mondiales que les travaux des scientifiques du début du siècle vont trouver leur utilité.