3. La Course à l'Espace

Cependant, après la seconde guerre mondiale, des tensions internationales existent encore : en 1950, le monde est en pleine guerre froide. Les blocs de l’Est et de l’Ouest s’affrontent, et les programmes spatiaux, outre leur intérêt scientifique, seront aussi une des armes clés du combat.
C’est aussi en grande partie grâce à cette rivalité que les progrès en matière de propulsion furent gigantesques (de 1 kg aux balbutiements de la technologie, ce furent ensuite plusieurs tonnes qui furent envoyées dans l'espace) et en moins de trente ans depuis l'apparition de la première fusée allemande, l'humanité réussit à atteindre la Lune.

 
Spoutnik 1, le premier satellite artificiel de la Terre.

Le pays qui ouvre les hostilités est l’Union Soviétique, avec le lancement réussi du premier satellite artificiel, Spoutnik I, le 4 octobre 1957. La réaction des Etats-Unis ne se fait d’ailleurs pas attendre : le programme Explorer est ouvert, et le premier satellite américain, Explorer I, est lancé le 31 janvier 1958. Les Etats-Unis font ainsi leur entrée officielle dans le clan des grandes puissances spatiales. Cependant, cette réaction ne se limite pas à l’envoi d’un seul satellite : en effet, le succès brutal de Spoutnik 1 a déclenché une véritable crise. La suprématie technologique américaine est totalement remise en cause, et le gouvernement décide alors de prendre des mesures pour rattraper le retard face à l’URSS. 

Après l'envoi réussi de sondes dans l'espace, la prochaine étape est d'envoyer un homme dans l'espace, et de le faire revenir vivant. Le 29 juillet 1958, le président Eisenhower créé la National Aeronautics and Space Administration (NASA), pour unifier les différents programmes spatiaux se développant dans les différentes branches de l’armée américaine. C’est le début des grands programmes spatiaux, véritables croisades de l’espace. Ainsi débute un demi-siècle de « course à l’espace ». Durant cette période, plusieurs objectifs sont fixés :

• Poser le pied sur la Lune : notre satellite deviendra le but commun des deux superpuissances, plus par preuve de l'avancée technologique que par réel intérêt scientifique.
• Survoler Mars : la planète Rouge fut, au début de la course à l'espace, une cible de l'URSS. Elle sera vite abandonnée, du moins jusqu'aux années 1990, à la suite de nombreuses tentatives infructueuses.
• Survoler Venus : bien qu'elle ait fait l'objet de moins de missions que Mars, elle fut quand même la première planète à être survolée par une sonde.

 
Premier Humain envoyé dans l'espace pour un vol orbital, le russe Youri Gagarine.